Lila Downs nació el 19 de septiembre de 1968 en Heróica Ciudad de Tlaxiaco. Es una cantante y compositora en español e inglés. En su estilo musical reivindica sus raíces mexicanas y el de los pueblos indígenas mexicanos, entre ellos el mixteco, zapoteco, maya y náhuatl, además de las músicas regionales de México, en especial de Oaxaca.
Lila es hija de la cantante Anita Sánchez y de Allen Downs, un profesor de cinematografía estadounidense de Minnesota.
Ha vivido en Oaxaca, así como en California, Estados Unidos, como adolescente y como adulta en Minnesota. Obtuvo la Licenciatura en antropología en la Universidad de Minnesota. Más tarde regresó a México, donde comenzaría a cantar en clubes de Oaxaca, y en Philadelphia con el apoyo de Paul Cohen, un saxofonista norteamericano que le ayudaría en sus producciones discográficas hasta que contrajeron matrimonio, sería su director artístico desde entonces.
Participó en la banda sonora de la película Frida cantando el tema Burn it blue, que fue nominado en la 75 edición de los Premios Oscar. Downs también ha participado en otras bandas sonoras de películas como Real women have curves y Tortilla Soup. Fue invitada por la Twelve girls band a un concierto en Shangai donde cantó en inglés y francés. Algunas de sus canciones más exitosas han sido Sueño y bendición, Estrella oscura y La llorona. Actualmente vive en Coyoacán, en la Ciudad de México.
En el película de Carlos Saura, Fados, canta un versión inolvidable de Foi na travessa da palha, en portugués