Imágenes revolucionarias de un sistema planetario mientras nace

Oaxaca, México,.-Los astrónomos del telescopio ALMA acaba de revelar la imagen más detallada que tenemos de un sistema planetario en formación.

Antes de entrar en los detalles científicos, disfrutad unos instantes de la belleza de la imagen.

En el centro del disco se encuentra HL Tau, una estrella extraordinariamente joven de apenas 1 millón de años. Sí, para una estrella, tener 1 de millón de años es ser todavía un bebé. Nuestro Sol tiene 4.600 millones de años.

Los anillos concéntricos alrededor de la estrella son las nubes de polvo que se acabarán formando los cuerpos planetarios de este nuevo sistema solar.

De hecho, en la imagen previa hay un detalle que nos dice que la formación de los planetas ya ha comenzado.

¿Podrías decirme cuál es el detalle que nos revela que hay planetas formándose?

Son los huecos que se pueden ver entre los anillos. Aquí puedes ver un esquema:

¿Y por qué los huecos entre los anillos indican que hay planetas formándose?

Mientras un planeta se va formando, su gravedad atrae el polvo que va encontrando en su órbita. Eso hace que los huecos entre las órbitas de los planetas se vacíen poco a poco de materia.

Además de crear huecos en las zonas contiguas a su órbita, cualquier planeta en formación también creará huecos en las zona de polvo que giren alrededor de la estrella con a una velocidad múltiplo de la suya. [Esto último es algo más difícil de explicar. El fenómeno se conoce en física como "resonancia" y es la misma razón por la que hay un gran hueco entre los anillos de Saturno. Allí el hueco lo crea la resonancia gravitatoria del satélite Mimas]. 

¿Cuál es el tamaño del sistema planetario que está naciendo?

Aquí tenéis un esquema que compara el tamaño del sistema HL Tau (izquierda) con nuestro Sistema Solar (a la derecha).

¿Dónde está HL Tau?

La distancia que nos separa de HL Tau son 450 años luz. En el cielo, es una estrella que vemos cerca de Aldebarán, el astro más brillante de la constelación de Tauro.

Con el telescopio Hubble podemos ver cómo es la región que rodea a HL Tau. Aquí esta:

La imagen que revela los anillos de HL Tau fue tomada por ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un telescopio formado por compuesto por una docena de radiotelescopios que trabajan juntos. Aquí tenéis un panorama de ALMA:

Nota: el telescópio está situado en Chile a más de 5.000 metros de altura (más alto que la cumbre del Mont Blanc). Subir las radioantenas hasta allí fue un enorme desafío de la ingeniería. La cadena norteamericana CBS dedicó a esta aventura un documental que podéis ver aquí.