Oaxaca, México.- Incansable estudioso de la naturaleza, creador de diagnósticos sobre el daño humano a los ecosistemas y diseñador de estrategias de conservación para frenar la drástica reducción de las poblaciones de mamíferos en el mundo, Gerardo Ceballos González, investigador del Instituto de Ecología (IE) de la UNAM, ingresó como miembro externo a la Academia Estadounidense de Ciencias y Artes (AAAS, por las siglas en inglés de American Academy of Arts and Sciences).

[caption id="attachment_228199" align="alignright" width="278"] La pérdida de especies emblemáticas como tapires o jaguares, implica la desaparición de decenas de miles de otras, entre plantas, animales y microorganismos. En la imagen, Jaguar (Panthera onca) de Calakmul. Cortesía Gerardo Ceballos[/caption]

Ceballos, que ha publicado más de 450 artículos científicos y de divulgación, y 40 libros, relató que al recibir la noticia sintió una emoción enorme. “Ser miembro de la academia representa un honor, es un reconocimiento al trabajo que hacemos con empeño en mi laboratorio, en el instituto y en esta casa de estudios. Demuestra que en México es posible hacer investigaciones de alta calidad académica, a la altura de las mejores del mundo, aunque enfrentemos limitaciones importantes, que no deben ser un obstáculo, sino un aliciente para hacer mejor nuestro trabajo”.

Contento y sorprendido con este honor, destacó que permitirá tener más visibilidad internacional a sus investigaciones, centradas en el estudio de poblaciones de mamíferos a escala mundial, así como en el diseño de estrategias de conservación de especies –como el perro de las praderas y el jaguar– y ecosistemas con énfasis en la creación de reservas de la biósfera, como las que ha impulsado en Calakmul, Campeche; Chamela-Cuixmala, Jalisco; y Janos, Chihuahua.

Recientemente, en el Estado de México ha estado involucrado en la creación del área de protección de flora y fauna de Ciénegas de Lerma –área de humedales de agua dulce ubicada en la cuenca del río del mismo nombre– y en la recategorización como Área de Protección de Flora y Fauna del Parque Nacional Nevado de Toluca, que además de su diversidad biológica provee el 30 por ciento del agua de infiltración natural del acuífero de Toluca y 14 por ciento adicional a la zona metropolitana del Valle de México.

“La creación de áreas protegidas como las reservas de la biósfera es una estrategia que el país ha impulsado y de la que debemos estar orgullosos. Es importante cuidar a especies en peligro de extinción, pero lo es más evitar que lleguen a ese riesgo y cuidar a varias y su hábitat al mismo tiempo”, acotó.

Distribución de los mamíferos del mundo

Entre sus estudios de más alcance, Ceballos desarrolló, con su colega Paul R. Ehrlich de la Universidad de Stanford, un método que combina biogeografía, macroecología, estadística y bases de datos computarizadas para saber dónde se ubican todos los mamíferos en el mundo.

Publicado en la revista Science en 2005, su trabajo fue el primero en la historia en sintetizar la distribución de un grupo taxonómico, en este caso de los mamíferos. Produjo seis mapas continentales de la concentración de la riqueza de especies (que consideraron algunas emblemáticas como leones, elefantes, tigres, pandas y canguros) e identificó que para resguardar al 10 por ciento de todas las de mamíferos terrestres es necesario proteger al 15 por ciento del planeta.

Por otro lado, luego de comparar poblaciones de mamíferos en el siglo XX con las actuales, Ceballos y Ehrlich encontraron que 173 especies perdieron más de la mitad de las áreas que habitaban, un fenómeno que no se ha frenado a nivel global y que denominaron ‘extinción de poblaciones’, y que tiene enormes implicaciones para mantener la diversidad biológica y los servicios ambientales, que son los beneficios que obtiene el ser humano por el funcionamiento de la naturaleza.

Otra aplicación de su método fue la publicación, en 2011, de un mapa de distribución de todos los mamíferos marinos del mundo, donde el biólogo mexicano, junto con sus colaboradores, determinaron las 19 áreas más importantes para la conservación de aquéllos.

Sexta extinción masiva

“Seguimos con la actualización de las bases de datos sobre nuestro estudio de poblaciones y recientemente las hemos usado para análisis de tasas de extinción y poblaciones marinas”, resumió el doctor en ecología.

En un artículo –actualmente en revisión en la revista Science– donde compara la tasa de extinción actual con la de otros tiempos geológicos, el universitario documentó una acelerada tasa de desaparición.

“Hemos encontrado que los vertebrados que se han extinguido en los últimos 100 años deberían haberlo hecho en un periodo de entre dos mil y ocho mil años, de acuerdo a lo ocurrido en otros tiempos geológicos. Hoy, la desaparición es rapidísima a causa de actividades humanas como la destrucción de ecosistemas, la cacería y la deforestación y nos encontramos, sin lugar a dudas, en la sexta extinción masiva”, enfatizó.

La pérdida de especies emblemática como tapires o jaguares –por explotación directa o de su hábitat, en regiones como Calakmul o Veracruz– implica la desaparición de decenas de miles de otras, entre plantas, animales y microorganismos, concluyó.

Junto a José Sarukhán y Rodolfo Dirzo, Ceballos González forma una triada de científicos ambientales mexicanos en la AAAS, todos provenientes del Instituto de Ecología.