Oaxaca.-El 15 de octubre de 1997 la misión Cassini-Huygens fue lanzada al espacio y necesitó siete años para alcanzar la órbita de Saturno. Tras 13 años de exploración, en los que realizó descubrimientos clave del sistema solar, como la existencia de lugares propios para la vida, la nave será desintegrada. Cassini-Huygens, una iniciativa conjunta de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana, ha sido la primera en orbitar Saturno y explorar en detalle su entorno. Descubrió un océano global con indicios de actividad hidrotermal y reveló que la luna Encélado, a pesar de su reducido tamaño, tiene una intensa actividad geológica cerca del polo sur y reservas de agua líquida, que lo hacen un lugar prometedor para la existencia de vida. El combustible de Cassini está por acabarse y la NASA está limpiando su cuerpo para dejar el sistema de Saturno tan inmaculado como lo encontró. Cualquier nave espacial, incluso una lanzada en 1997, tiene indeseables autoestopistas microbianos a bordo. “Tenemos que asegurarnos de que no haya ninguna probabilidad de que la nave se estrelle y contamine a Titán o Encelado, dos lunas que podrían ser hospitalarias para la vida”, dijo el miércoles pasado Earl Maize, gerente del proyecto de Cassini. Para desintegrar la nave utilizarán su propia velocidad al volar, que es de alrededor de 76 mil millas por hora; la fuerza de la atmósfera de Saturno será suficiente para desgarrar la nave en pedazos. “Cassini se vaporizará en unos dos minutos”, dijo el Dr. Maize.