Oaxaca.-Nuestro aire es lo único que nos rodea a todos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), 9 de las 10 ciudades más contaminadas del mundo se encuentran ahora en India. Sin embargo, casi no tenemos idea de cómo la contaminación del aire está afectando a otros organismos que respiran el mismo aire que nosotros. 

En algunas de las primeras investigaciones en el mundo para tratar de abordar los impactos fisiológicos y moleculares de la contaminación del aire en nuestras plantas y animales silvestres, los científicos del Grupo de Ciencias de la Vida de Bangalore muestran que la contaminación del aire podría ser devastadora para los organismos de los que más dependemos para nuestro propia supervivencia, como la abeja melífera.

Apis dorsata, o la abeja gigante asiática, no solo es un residente común de las ciudades de la India, sino que también contribuye de manera importante a la seguridad alimentaria y los ecosistemas de la India. Esta abeja produce más del 80% de la miel del país y poliniza más de 687 plantas solo en Karnataka. El 75% de nuestras especies de cultivos dependen en cierta medida de los animales, y en su mayoría insectos, para su producción. 

India es el mayor productor de frutas y el segundo mayor productor de hortalizas del mundo. Sin insectos polinizadores como nuestras abejas melíferas, la exportación anual de mango perdería más de Rs. 65.000 Lacs. No se puede subestimar la importancia de las abejas y otros polinizadores para la biodiversidad vegetal y la agroeconomía de la India.

Con esto en mente, Geetha examinó abejas recolectadas bajo microscopía electrónica de alta potencia. Primero, Geetha examinó una abeja del campus de BLiSC en el extremo norte y relativamente poco contaminado de la ciudad:

Como se esperaba, esta abeja melífera forrajera llevaba copiosas cantidades de polen en su cuerpo, lista para polinizar nuevas flores. Luego miraron el cuerpo de una abeja de Peenya, una zona industrial de la ciudad:

Esta abeja estaba cubierta de pequeñas partículas que luego encontraron que contenían plomo, tungsteno, arsénico y una gran cantidad de otros metales tóxicos. Estos pequeños escombros, de menos de 10 micrones de tamaño, se conocen como materia particulada suspendida respirable, o RSPM, un componente importante de la contaminación del aire.

“No podía creer lo que estaba viendo. Recuerdo que me volví hacia Geetha con lágrimas en los ojos y le dije: Tenemos que trabajar en esto y descubrir qué le está haciendo esta contaminación a nuestros animales salvajes. La gente necesita escuchar sobre esto y, lo que es más importante, la gente tiene que preocuparse”, comenta Olsson.

Este doloroso descubrimiento motivó un estudio de cuatro años de más de 1800 abejas silvestres publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences, EE. UU. Sobre los efectos de la contaminación del aire en el comportamiento, la fisiología y los aspectos moleculares de la abeja gigante asiática en uno. de las megaciudades de más rápido crecimiento de la India. 

A través de una serie de experimentos junto con el experto en abejas, el Dr. Axel Brockmann de NCBS, y el investigador cardiovascular Dr. Dhandapany Perunderai del Instituto de Ciencia de Células Madre y Medicina Regenerativa (inStem) y el Instituto Cardiovascular Knight, los científicos encontraron que las abejas más contaminadas las áreas de la ciudad exhibieron tasas de visita de flores más bajas que en las áreas menos contaminadas. 

Las abejas de las zonas más contaminadas también mostraron diferencias significativas en la ritmicidad cardíaca, el recuento de células sanguíneas y la expresión de genes que codifican el estrés. inmunidad y metabolismo. La repetición de estos experimentos con Drosophila criada en laboratorio encontró efectos similares, lo que sugiere que el impacto de la contaminación del aire no es específico de la especie, ni probablemente el resultado de otros factores ambientales.

El Dr. Hema Somanathan, que estudia el comportamiento de las abejas y la ecología de la polinización en el Laboratorio de Ecología Evolutiva y del Comportamiento (BEE), Instituto Indio de Educación e Investigación Científica, Thiruvananthapuram, señala:

“Existen lagunas extremas en nuestro conocimiento sobre el estado de nuestros polinizadores silvestres en la India. Este estudio del Dr. Olsson y sus colegas es un paso muy importante para abordar esta preocupación apremiante. Las abejas son importantes polinizadores en nuestros paisajes, y este estudio muestra claramente cómo la contaminación afecta negativamente la salud de las abejas. 

El estudio se realizó con abejas silvestres que visitaban flores de forma natural en la ciudad de Bangalore y no en ensayos de laboratorio con abejas melíferas criadas en cajas de colmena que ya pueden estar estresadas o inmunodeprimidas. Por lo tanto, en mi opinión, este estudio nos proporciona pruebas contundentes de que no todo va bien con nuestras abejas silvestres. Dada la escala de la alteración del paisaje y la urbanización en India, se espera que estos efectos sean generalizados y es probable que empeoren con el tiempo”.

Finalmente, Shloka Nath, Director Ejecutivo de India Climate Collaborative y Jefe de Sostenibilidad y Proyectos Especiales en Tata Trusts, comenta:

“Una mejor aplicación de la investigación y la evidencia en la formulación de políticas de desarrollo puede salvar vidas, reducir la pobreza y mejorar la calidad de vida. En el caso de este estudio, la investigación habla por sí sola: ahora tenemos pruebas concretas de que, al contaminar nuestro aire, no solo estamos poniendo en peligro nuestra propia salud, sino que también estamos afectando a los animales y plantas silvestres que dependen de él para su sustento. Esto tiene implicaciones de gran alcance para los complejos ecosistemas de los que formamos parte, ya que estos cambios afectan la calidad del hábitat y las fuentes de alimentos de las que todos dependemos”.

Mayor información: Geetha G. Thimmegowda, Susan Mullen, Katie Sottilare, et al. «A field-based quantitative analysis of sublethal effects of air pollution on pollinators». PNAS, Published: 10 August, 2020.