NASA descubre rayos X emitidos desde Urano

Oaxaca.-El observatorio espacial Chandra de la NASA ha dado a conocer por primera vez la emisión de rayos X procedentes de Urano, y aunque lo que los causa es un misterio, dicho descubrimiento puede ayudar a los científicos a entender más sobre este enigmático planeta gigante de hielo de nuestro sistema solar.

En vista de que la Voyager 2 fue la única nave espacial en volar por Urano, los astrónomos confían en la actualidad en telescopios mucho más cercanos a la Tierra, como Chandra o Hubble, a fin de aprender sobre este planeta distante y frío que está compuesto casi en su totalidad por hidrógeno y helio.

En el nuevo estudio, los expertos usaron observaciones de Chandra tomadas en Urano en 2002 y después nuevamente en 2017. Observaron una clara detección de rayos X desde la primera observación, examinada recientemente, así como un posible destello de rayos X en el material obtenido 15 años después.

Lo que podría hacer que Urano emita rayos X es principalmente el Sol. Los astrónomos han observado que tanto Júpiter como Saturno dispersan la luz de rayos X emitida por el Sol, de manera semejante a como la atmósfera de la Tierra dispersa la luz del Sol. Si bien los autores del nuevo estudio de Urano en un principio esperaban que la mayoría de los rayos X detectados también fueran de dispersión, existen indicios tentadores de que por lo menos otra fuente de rayos X está presente. Si más observaciones confirman esto, podría tener implicaciones interesantes para la comprensión de dicho planeta.

Una posibilidad es que los anillos de Urano estén produciendo rayos X ellos mismos, que es lo que ocurre con los anillos de Saturno. Urano se encuentra rodeado de partículas cargadas como electrones y protones en su entorno espacial cercano. Si estas partículas energéticas chocan con los anillos, podrían causar que los anillos brillen en rayos X. Otra posibilidad es que por lo menos algunos de los rayos X procedan de auroras en Urano, un fenómeno que se ha visto previamente en este planeta en otras longitudes de onda.

En la Tierra es posible ver espectáculos de luces de colores en el cielo denominados auroras, que se producen cuando las partículas de alta energía interactúan con la atmósfera. Los rayos X se emiten en las auroras de nuestro planeta, producidos por electrones energéticos después de que viajan por las líneas del campo magnético del planeta hasta sus polos y son ralentizados por la atmósfera. Júpiter también tiene auroras.