Los conflictos, la violencia y otras crisis dejaron una cifra sin precedentes de 36,5 millones de niños y niñas desplazados de sus hogares a finales del año pasado, según las estimaciones del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), la cifra más alta registrada desde la Segunda Guerra Mundial, dijo el viernes la agencia.

Este número incluye 13,7 millones de niños refugiados y solicitantes de asilo, y casi 22,8 millones desplazados internamente debido a conflictos y violencia. 

Sin embargo, no se incluyen los niños desplazados por desastres o perturbaciones climáticas y medioambientales, ni a los nuevos desplazados en 2022, como los afectados por la invasión rusa de Ucrania.

La cifra récord de niños desplazados es consecuencia directa de las crisis en cascada, dijo UNICEF, como los conflictos prolongados y de gran magnitud, como el de Afganistán, y la frágil situación en países como la República Democrática del Congo (RDC) o Yemen, todo ello exacerbado por los efectos del cambio climático.

El desplazamiento de niños se está disparando rápidamente, según la agencia. A lo largo del año pasado, la cifra mundial de menores desplazados aumentó en 2,2 millones.

"No podemos pasar por alto las pruebas: el número de niños y niñas desplazados a causa de los conflictos y las crisis está aumentando rápidamente y nuestra obligación de protegerlos", dijo la directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell.

"Espero que esta cifra alarmante movilice a los gobiernos a fin de evitar el desplazamiento de más niños y niñas", añadió, y "en los casos en que ya están desplazados, garantizar su acceso a la educación, la protección y otros servicios imprescindibles para su bienestar y su desarrollo, tanto en el presente como en el futuro."  

Crisis como la guerra en Ucrania, que ha provocado la huida de más de dos millones de niños del país y el desplazamiento interno de tres millones desde febrero, se suman a las principales causas de este aumento sin precedentes.

Desplazados por el cambio climático

Además, los niños y las familias también han tenido que abandonar sus hogares debido a fenómenos meteorológicos extremos, señaló UNICEF, como la sequía en el Cuerno de África y el Sahel, y las graves inundaciones en Bangladesh, India y Sudáfrica.

En 2021, hubo 7,3 millones de nuevos desplazamientos de niños como consecuencia de los desastres naturales.

La población mundial de refugiados se ha duplicado con creces en la última década, y los niños representan casi la mitad del total. Más de un tercio de los niños desplazados viven en el África subsahariana (3,9 millones o el 36%), una cuarta parte en Europa y Asia Central (2,6 millones o el 25%), y el 13% (1,4 millones) en Oriente Medio y el Norte de África.

Mientras el número de niños desplazados y refugiados alcanza una cifra récord, el acceso a las ayudas y servicios esenciales, como la atención sanitaria, la educación y la protección, se queda corto. Tan solo la mitad de los niños refugiados están matriculados en la escuela primaria, mientras que menos de una cuarta parte de los adolescentes refugiados están en la escuela secundaria.

Víctimas de la trata

Los niños en tránsito, ya sean refugiados, solicitantes de asilo o desplazados internos, pueden enfrentarse a graves peligros para su bienestar y seguridad. Esto es especialmente alarmante en el caso de los cientos de miles de niños no acompañados o separados que corren un mayor riesgo de ser víctimas de la trata, la explotación, la violencia y los abusos. Los niños representan aproximadamente el 28% de las víctimas de la trata en todo el mundo. 

UNICEF insta a los Estados miembros a cumplir sus compromisos con los derechos de todos los niños y las niñas en tránsito, incluidos los establecidos en el Pacto Mundial para los Refugiados y el Pacto Mundial para la Migración, y a invertir más en datos e investigaciones que reflejen la verdadera magnitud de los problemas con los que se encuentran los niños refugiados, migrantes y desplazados.

UNICEF pide a los gobiernos que adopten seis medidas para lograr la igualdad de derechos y oportunidades para todos los niños refugiados, migrantes y desplazados:

• Proporcionar un apoyo equitativo a todos los niños y niñas, sin importar su origen
• Reconocer a los menores refugiados, migrantes y desplazados ante todo como niños y defender su derecho a la protección, el desarrollo y la participación
• Incrementar la acción colectiva a fin de garantizar el acceso efectivo a los servicios esenciales (en particular, la atención sanitaria y la educación) para todos los niños y familias en tránsito, sin importar su condición
• Proteger a los niños refugiados, migrantes y desplazados contra la discriminación y la xenofobia
• Poner fin a las prácticas perjudiciales de gestión de las fronteras y la detención de niños inmigrantes
• Empoderar a los jóvenes refugiados, migrantes y desplazados para que den rienda suelta a su talento y desarrollen plenamente su potencial